第五部生死存亡之际，李自成对高夫人说道：“你要活下去，莫寻短见，不要为我殉节。你要率领将士们跟胡人血战到底！自从满洲人进了北京，明朝的文臣武将、各地官吏豪绅，纷纷投降。不是满洲的人马众多，是汉奸替胡人增加了数倍兵力。你要血战到底，在天地间留一股正气，为中国人立个榜样！”多尔衮从李自成进军以来没有停止过对明朝情报的打探。多尔衮决定趁明朝局面混乱，率精兵，进入长城，攻占北京，建都北京。清军原定绕过山海关，从长城缺口进军。吴三桂写信给多尔衮，借兵攻打李自成。清军战略发生改变，决定直接发兵山海关，迫降吴三桂，击败李自成。多尔衮成功招降吴三桂，向山海关进发。李自成东征吴三桂，对胜败毫无把握。起义军尚不知他们即将面对的是吴三桂和清军联军部队。宋献策苦劝停止东征，回京备战。不被采纳。大顺军五万大兵黄昏抵达山海关城外，计划次日上午决战。而清军正向山海关急行军，次日下午即可抵达。甲申年（1644）四月二十一日，是决定李自成命运的第一天，也是决定中国三百年历史命运的第一天。清军抵达欢喜岭。吴三桂上午激战未出全力，只待明日会合清军。宋献策虽然看到欢喜岭狼烟滚滚，但是未知何因。上午战毕，李自成得到探报，清军已经来到山海关。大顺军此刻陷于进退两难之境。是连夜撤军还是明日决一死战？李自成拒绝了谋士要他单人先撤回北京的建议。同一时刻，多尔衮信心满满，对明日打败李自成，进占北京，统一中原志在必得。天明激战，清军伏兵出。为掩护李自成，李友阵亡，双喜自刎。李自成杀掉随军的吴三桂之父，放崇祯三个儿子逃亡而去。李自成溃败逃到北京，匆匆举行登基大礼。安排宠爱的妃子隐匿民间，向陕西逃亡。在危难时刻，李岩献计开辟河南，被李自成怀疑异心，遭杀害。红娘子逃走。清军寻获明朝太子，加害。清兵随后猛追，攻破西安，李自成与高夫人分二路撤退，欲在湖广会师。半途牛金星父子潜逃。李自成至武昌，不能守。李自成梦会李岩，检讨了自己的错误。清军夜袭，慧琼为救张鼐被俘，刘宗敏和宋献策落马被抓。李自成兵败一人逃到九宫山，被乡勇所杀。不久清军灭张献忠。之后十九年，高夫人领导幸存起义军以茅麓山（湖北兴山境内）为根据地，耕种畜牧，奉南明隆武帝为主，继续抗清的斗争，直到南明小王朝灭亡,他们成了最后的抵抗力量。红娘子和随从红霞削发为尼，以王屋山为联络点继续白莲教的事业。清军扫清最后障碍，开始进攻茅麓山。尚炯把呕心沥血写就的关于大顺朝艰难创业和兴衰变化不幸的兴亡史手稿，埋在山洞里。高夫人在湖北茅麓山陷入绝境自焚。红娘子和红霞到茅麓山祭奠英灵。全书完

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